Az egyik legismertebb magyar tájnév a Hortobágy. Ez a rajta átfolyó vízről kapta a nevét: a területet még a 19. században is csak Hortobágy melléke-ként említik, azaz mint a víz melletti területet jelölik meg.

A Hortobágy folyónév előfordul már a korai forrásokban is (1067 k./1267: Chartybak, FNESz.). Nevének eredete bizonytalan, valószínű, hogy egy itteni Hort nevű település és egy Bágy nevű vízfolyás nevének összetétele.

A középkorban Hortobágy nevet viselt a folyóról elnevezett birtok és település is, ez azonban elpusztult. A mai Hortobágy falut csak a 20. században létesítették a folyó partjánál.