A Kárpát-medence mint európai nagytáj nevével a régi forrásokban nem találkozunk. Földrajztudományi szakszóként jött létre, és ebből lett a beszélt nyelv részévé.
A medencét U alakban körülfogó hegyvonulatnak, a Kárpátok-nak a neve ugyancsak újabb keletű a magyar nyelvben (1816: Kárpátok, FNESz.). A megnevezés a középkori magyarországi latinból került a magyarba, de a név eredete óeurópai gyökerekre megy vissza. A régi magyar nyelvben ennek a hatalmas hegyvonulatnak egységes neve aligha lehetett, az egyes részeit leginkább Havas néven említik (1217 k.: Howos, KMHsz. 1.), de ezt is főképpen latinra fordított formában adatolhatjuk (1211/1231: Montes Nivium, 1228/1359: Alpes, HA 2: 31).